宮古上布は苧麻（ちょま・からむし）という植物の繊維を糸にしたもので織られている通気性のよい夏のきもの。

野瀬が宮古島に着いて真っ先に向かったのは人気作家・新里玲子さんの工房です。

さっそく、苧麻糸の話から……

バイヤー野瀬：上布は細い糸ほどよいものと思っていたのですが、新里さんの帯には極細の糸の中にたまに太い糸が入っているものもあり、なんとも言えない味わいなんですよね。

新里さん：私が織り始めた頃は細い糸しかなくて、太い糸は自家用だったようです。いま70の手習いで糸績み（いとうみ）を始めれば一生の仕事にできるんですけど、90歳を過ぎるとやはり糸がちょっと太くなるんです。

それを見たときに「おお！これは帯にしよう」と。味わいがあっていいでしょう？ 60代70代の人に太い糸を作ってとお願いしても、これが不思議なことにできないのよ。細いほうが繋ぎやすいこともあるのですけど。

バイヤー野瀬：均一な糸の中に太い糸があると、宮古島のおばあが見え隠れする感じがして、可愛らしいです。

新里さん：そこにある素材を生かすというのが私自身の原点でもあって、そういう意味で“糸に合わせる仕事”なんです。糸の魅力に支えられているのが宮古上布ですね。

バイヤー野瀬：宮古上布というと細かい絣の紺上布というイメージでしたが、本当のところはどうだったんでしょうか。

新里さん：私がこの世界に入った当初は細かい紺絣一色でした。たしかにすごい技なんだけど、島の匂いがしない、宮古の色がない、これだけ明るい島なのに……と疑問に思って、歴史をひもといてみました。

そうしたら、琉球王国時代に色鮮やかな上布の世界があって、あ！私がやりたい仕事はこれなんだと。それで色上布をやりだしたら否定され「宮古上布じゃない」と言われたり……それでも、自分が着たいものができればそれでよかった。

バイヤー野瀬：沖縄ならではの歴史背景はつきまといますね。

新里さん：私は本当に恵まれていて、周囲のおばあたちが毎日たくさん糸を持ってきてくれるし､（紺絣ではないので）仕事は認めないけど愛情深い先輩たちが応援して問屋さんを紹介してくれたり、感謝ですね。

そうして好きなようにやってきて20年くらいたったころ、はたと、島の匂いがしないと思っていた緻密な紺絣が、”これぞ宮古島よ”という真逆の見方になったの。

バイヤー野瀬：それはまた、なぜ？

新里さん：確かにデザイン的にはやまと風だけど、白か黒か、右か左かみたいにはっきりとした世界には島の気質が凝縮されてる！って気づいて。自分は好きなようにやってきたけれども、そういう伝統があってこそだったと。

それからはみなさんに言うの。「緻密な紺絣があって私の上布です、まず一反目は紺絣をどうぞ」って（笑）。

バイヤー野瀬：新里さんの作品は、緑色が印象にありますが。

新里さん：ベースは紺。緑もベースは藍でしょ？※だから緑色は好きよ。

※緑は、藍をベースに福木の黄色などをかけあわせて染色される

バイヤー野瀬：新里さんの緑色は、光によって福木の黄色が見えたり藍が出てきたり……あと、僕は新里さんの木麻黄（モクマオウ）の色も好きです。

新里さん：焦茶色ね。杉みたいな大木で、このあたりでは防風林になっています。藍とは違う趣がある味わい深い色ですね。よく使われている車輪梅（シャリンバイ）より身近なので、アクセントに使ったりします。

バイヤー野瀬：ぜひ、次の作品が織り上がったら一番にお願いします！

新里さん：またいつでも来てください。

糸績みと砧打ち以外はすべて工房内で製作、絣くくりもご自身でされる新里玲子さん。藍をたてている染め場と、琉球藍や蓼藍、苧麻を植えられている裏庭にもご案内くださいました。

工房には、長男の英之さんをはじめ妹さん方も携わっておられるそう。

家業として取り組む責任を感じつつも「笑顔には自信があるのよ」と語る明るいお人柄に、作品同様大いに魅了されたひとときでした。