たくさんの樹木に囲まれた二千坪の敷地には、自然光がたっぷり入る、明るい本社の他に、こぢんまりしながらも機能的なお店と、太陽光が安定するように北側にだけ窓が作られた「のこぎり屋根」の工場が並びます。

鳥がさえずり、四季の花が咲くその場所は、のどか、という言葉がぴったり。社員たちは毎朝、一日十分の読書をし、それから各々の仕事が始まります。

家庭の都合や体調などに合わせた働き方ができるように、シフトが細かく設定されており、なんと14通りの働き方があるのだとか。

社員に寄り添いながら、素晴らしいモノづくりをしているという姿勢が評価され、「ホワイト企業大賞」特別賞を連続で受賞しています。

明るさ全開、パワー全開、朗らかという言葉は和江さんのためにある、と言っても過言ではありません。

「若くないのよ、わたし。六十歳を過ぎてから、大きな借金作って、大それた事をやっちゃったのよね」

と軽やかな口調で話してくださいました。

「3.11の震災のときは、それはそれは大変だった。もし震災がなかったら、今のような形にはなっていなかったと思います。震災の体験があったからこそ、今ではいざというときに備える体制も整いました」

元のお店は被災して、津波の被害に遭っています。

「社員を守りたい、地域を元気にしたい、という気持ちが大きくなってきて、私にできることはなんだろうと思うようになりました。わたしたちは、たかだか東北の小さな町のメーカーです。でも、せっかく生きているのならば、人を幸せにしないなら意味がないじゃないですか。わたしは、誰かの役に立ちたいんです」

とまっすぐな目で語る髙橋和江社長。

「必ずできる、なんとかなると思っちゃう。そして、なんとかなる、の後ろには、なんとかする、があるんです」

と言いながら、照れたような顔をして、根拠のない自信で笑っちゃいますよね、なんて謙遜しますが、そうじゃない。これは地域の雇用を守りながら、人々の役に立つモノづくりをしようとする覚悟が備わっている人にしか言えないセリフです。

わたしたち取材撮影チームに、朗らかに挨拶してくれた感じのいい若い女性が、和江社長の娘さんでした。次の世代の後継者もしっかり育っている安心感もまた、この企業の良さですね。

「そうなんです。いつだってバトンタッチできる。だからこそできる、わたし自身の終末に向けてのビジョンがあるんですよ。だって、もう六十歳を過ぎたわけだし、だんだん遠くに出張するのも難しくなっていくと思うんですよ。

だからわたしは、いずれ気仙沼から出ないで、待っている人になりたい。着物を楽しむ人を増やすために、間口をもっと広くしたい。そのために、カフェも作りたいと思っています。みんなが癒される場所を作って、わたし自身が誰かの居場所になりたいんです」