月に2度のペースで、子どもたちは尾上先生の指導のもと、一年の集大成となる発表会で披露する演目の練習に励んでいるとのこと。

千葉県の行徳駅で尾上先生と待ち合わせし、そこから徒歩5分圏内にある園に向かいます。

すると、あふれんばかりの笑顔で迎えてくださったのは、とっても気さくな先生方！親御さんたちが安心して子どもを預けられるようなホスピタリティ溢れる対応に早速感動させられました。

この日は午前中に公園でいっぱい遊んだそうで、「疲れてないかな？」「大丈夫かな？」と心配していましたが、お昼寝ですっかり回復した様子。先ほどまで静かだった教室が子どもたちの元気な声であふれます。

カメラにも興味津々で、取材陣にも積極的に話しかけにきてくれました。

ですが、ご挨拶の時間になると途端に真剣な眼差しに。正座で背筋を伸ばし、尾上先生の話にもしっかり耳を傾けます。

さらには「よろしくお願いします！！」と元気よく挨拶し、しっかりと頭を下げてお辞儀。

年長さんとはいえ、まだ5歳にもかかわらず、こんなにもけじめのある行動を取れるなんて……驚きです！

最初は練習時間も男の子と女の子でそれぞれ30分ずつでしたが、どんどん子どもたちの集中力が上がり、今では1時間にまで伸びました。

ちなみに演目が男女に分かれているため、練習も女の子と男の子に分かれているそう。また本番は振袖ですが、練習は浴衣で行います。

そしてなんと……着付けをするのは子どもたち自身！

風呂敷に包まれた浴衣を持ってくると、子どもたちは当たり前のように自分で着始めます。これは一体どういうことなのでしょうか。

実は、若葉インターナショナルの幼保園では、昨年から「浴衣DAY」をスタート。子どもたちに日本の文化に触れてもらうため、月に一度浴衣で過ごす時間を設けているのです。

尾上先生は日本画家で和服研究家の成願義夫さんが立ち上げた『和装授業推進会議』のメンバーでもあり、その活動の一環としてこの園でも子どもたちや先生方に着付けを教えています。

対象は年中の4歳児と年長の5歳児クラスの子どもたち。特に年長さんたちは慣れたもので、自分一人で着られる子がたくさんいます。

もちろん大人でも難しい着付けですから、一人では迷うところも。そこは尾上先生や他の先生方がサポートに入り、一つひとつ丁寧にコツを教えていきます。

着れたらそれで終わり……ではありません。

浴衣を着終わると子どもたちは、当たり前のようにそれまで着ていた制服を畳んで風呂敷の中にしまいます。

脱いだものは畳んで、しまう――そんな日本の美学も、浴衣を通して学んだことのひとつです。

慣れてくると、他のお友達が困っているときに「ここはこうやってやるんだよ」と教えてあげられる子も。助け合いの精神も自然と育まれていることがわかりました。

浴衣に着替えたら、いよいよ日本舞踊のレッスンがスタート。

「今日はカメラが入っています。素敵に撮ってもらいたい人！」という尾上先生の問いかけに、みんな元気よく手を上げてくれました。

事前に取材があるという話は他の先生方からも聞いており、「笑わず真剣な顔で写る！」と気合い十分だったそう。

時折カメラをちらっと気にする姿も、とっても愛くるしい！

まずは扇子の持ち方から復習していきます。

右手で持ち、左手で支える――この辺りはもうお手の物！

こちらは移動の練習。

教室の床には目印となる養生テープが貼ってありますが、目線をまっすぐ前に向けたまま、まっすぐ歩くのはなかなかの難関です。

何度も繰り返し練習しながら、身体に感覚を覚えさせていくことが必要となります。

また、日本舞踊で特に難しいのはリズム。複雑な拍子の古典曲に合わせてうまく踊るには長年の感覚が必要で、大人でも習得するのは時間がかかります。

そのため、最初から音源を流すのではなく、曲を口ずさみながらゆっくり丁寧に一つひとつの動きを教えていく尾上先生。それを聞き逃すまいと、騒いだりよそ見したりすることなく真剣に取り組む子どもたちの姿が印象的でした。

女の子たちが今回の演目で演じるのは”梅の姫様”。

ひと通り動きと流れを覚え、たいこ先生からOKが出たら、今度は扇子を梅の枝に持ち替えて踊ります。

梅の枝を持った途端、女の子たちの瞳がキラキラと輝きを増して！

模造刀とはいえ、危ない使い方をすると怪我をし兼ねません。そのため、先生たちは必ず、「刀を振り回したり、お友達に向けたりしないこと」を約束した上で子どもたちに渡しているそう。

女の子も男の子も受け取る際には、もちろん順番を守って。そうやって一つひとつ社会性も身につけていきます。

練習もいよいよラストスパート！

最後の10〜20分はこの日覚えたところまで、曲に合わせて一気に踊ります。

ここまでみっちり練習し、体も頭も疲れているでしょうに集中力は全く落ちません。

取材時には発表会までまだ残り4ヶ月あったにもかかわらず、完成度の高い踊りを披露してくれました。

表情や仕草も、浴衣を着る前と着た後では全然違っています。

一部始終を動画でお見せできないのが残念ですが、背筋や手の先までピシッと。それでいて動きはゆっくりなめらかで、子どもたちが大人のように見える瞬間が多々あるのです。

改めて子どもの持つポテンシャルの高さ、そしてそれを引き出すこの取り組みの奥深さを知りました。

もう一つ驚くべきは、子どもたちに“やらされている”感が全くないということ。

多くの子たちは年中さんの時に発表会で、年長さんたちの日本舞踊を見ています。また、ご兄弟・ご姉妹で同じ園に通っている子たちも多く、

「自分もいつか振袖を着て舞台に立ちたい」
「お姉ちゃん、お兄ちゃんのように踊れるようになりたい」

という目標を持って練習に励んでいるのです。

だからこそ、尾上先生の言うこともしっかり聞いて一生懸命に。

まさに若葉インターナショナルの保育理念に沿う「自分で考え、自分の意志で行動できる思いやりのある子ども」たちばかりです。

最後は先生方と向かい合い、「ありがとうございました！！」の挨拶で締めくくります。

その後は、また浴衣から制服にお着替え。浴衣もきちんと畳んで風呂敷にまとめるまで、が日本舞踊の時間です。